Mediante este gráfico podemos ver el funcionamiento del servicio DHCP viendo las señales que van entre el cliente y el servidor DHCP:

El cliente envía un mensaje DHCPDISCOVER, que es un mensaje broadcast o de difusión (enviado a todos los equipos de la red) con la dirección MAC y el nombre del equipo cliente mediante el cual se va a solicitar una oferta.

Todos los servidores DHCP que reciban ese mensaje van a responder con un mensaje DHCPOFFER con una oferta de dirección IP  a esa petición.

El cliente enviará un mensaje broadcast o de difusión DHCPREQUEST aceptando la primera oferta  recibida de los diferentes servidores DHCP.   

El servidor al que pertenece la oferta aceptada envía un mensaje DHCPACK de confirmación con la dirección IP asignada y el tiempo de concesión. Desde este momento el cliente tiene totalmente configurado TCP/IP.

El cliente mediante un mensaje DHCPRELEASE indica al servidor que ha finalizado el uso de esa dirección IP, ya sea porque se ha acabado el tiempo de concesión o porque se ha apagado el equipo.

Además de estos mensajes podemos tener otros como:

DHCPNACK: Mensaje enviado desde el servidor al cliente indicando que la dirección IP que solicita no es válida o que no la puede asignar porque la tiene otro equipo.

DHCPINFORM: El cliente solicita parámetros locales cuando ya tiene su dirección IP.

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