La primera especificación oficial de CSS, recomendada por la W3C fue CSS1 , publicada en diciembre 1996. Incorporaba algunas de las funcionalidades como:

• Propiedades de las fuentes, como tipo, tamaño y énfasis.
• Color de texto, fondos, bordes u otros elementos.
• Atributos del texto, como espaciado entre palabras, letras, líneas, etcétera.
• Alineación de textos, imágenes, tablas u otros.
• Propiedades de caja, como margen, borde, relleno o espaciado.
• Propiedades de identificación y presentación de listas.

A principios de 1997, el W3C decide separar los trabajos del grupo de HTML en tres secciones: el grupo de trabajo de HTML, el grupo de trabajo de DOM y el grupo de trabajo de CSS.

La especificación CSS2 fue desarrollada por la W3C y publicada como recomendación en mayo de 1998. Como ampliación de CSS1, se ofrecieron, entre otras:

• Las funcionalidades propias de las capas (<div>) como de posicionamiento relativo/absoluto/fijo, niveles (z-index), etcétera.
• El concepto de "media types",
• Soporte para las hojas de estilo auditivas
• Texto bidireccional, sombras.

La especificación CCS 2.1 elimina funcionalidades poco soportadas o inoperables en los navegadores y añade alguna nueva especificación. Fue candidata desde 2005 pero no fue definitivamente aprobada hasta el 7 de junio de 2011.

A diferencia de CSS2, que fue una gran especificación que definía varias funcionalidades, CSS3 está dividida en varios documentos separados, llamados "módulos".Cada módulo añade nuevas funcionalidades a las definidas en CSS2, de manera que se preservan las anteriores para mantener la compatibilidad.

Debido a la modularización del CSS3, diferentes módulos pueden encontrarse en diferentes estadios de su desarrollo, de forma que a fechas de noviembre de 2011, hay alrededor de cincuenta módulos publicados, tres de ellos se convirtieron en recomendaciones oficiales de la W3C en 2011: "Selectores", "Espacios de nombres" y "Color". Algunos módulos, como "Fondos y colores", "Consultas de medios" o "Diseños multicolumna" están en fase de "candidatos".

En este capítulo nos camos a centrar en CSS 2.1 mientras que en el capítulo 4 hablaremos de CSS3.