En la era moderna podemos diferenciar 5 generaciones que dependen de la tecnología y la memoria que se ha ido utilizando:

1a Generación (1946-1955)

• El componente principal eran las válvulas de vacío.
• No disponía de sistema operativo y utilizaban el lenguaje máquina para programarse.
• Para almacenar los datos utilizaba las tarjetas perforadas.
• Eran de gran tamaño y ruidosas y consumían mucha energía. Se averiaban con facilidad.
• El primer ordenador de esta generación fue el ENIAC.

2a Generación (1955-1964)

• Se sustituyen las válvulas de vacío por los transistores, que ocupaban mucho menos espacio y consumían menos electricidad.
• Se empezaron a utilizar los sistemas operativos y junto a estos los lenguajes de programación de alto nivel como Cobol, Algol o Fortrand.
• Utilizaban memorias de núcleo de ferrita que permitían acelerar los cálculos.
• Se comenzó a utilizar sistemas de almacenamiento magnético como las cintas y tambores magnéticos.

3a Generación (1964-1974)

• Se sustituyen los transistores por los chips o circuitos integrados, que encapsulaban varios transistores y otros componentes.
• Con el nacimiento de la microelectrónica se consiguió un aumento de la velocidad (100 millones de operaciones por segundo) y fiabilidad y reducción del tamaño.
• Los sistemas operativos evolucionan y permiten la multiprogramación, teleproceso y compartición de tiempo, lo que permite la reducción de costes.
• Se comienzan a utilizar discos magnéticos como soporte de almacenamiento secundario.
• Se utilizan las memorias semiconductoras para la memoria RAM, de esta forma la información se guarda de forma electrónica. Esta tecnología es la que se ha utilizado hasta nuestros días.

4a Generación (1974-1986)

• Se sustituyen los microprocesadores, millones de componentes electrónicos agrupados en un chip, gracias a la utilización del silicio.
• La reducción de los costes y tamaño y aumento de la velocidad de proceso hizo que los ordenadores comenzasen a tener un uso personal. Empresas como Apple o IBM lanzan sus primeros ordenadores de uso personal e Microsoft su sistema operativo MS-DOS.
• Se comienza a utilizar el floppy disk o disquete.
• Intel 4004 e Intel 8080, capaz de realizar 200.000 operaciones por segundo, fueron los primeros microprocesadores de esta generación.

5a Generación (1983- )

• Para muchos autores no existe una quinta generación como tal.
• Comienza el procesamiento en paralelo, lo que permite trabajar con varios procesadores simultáneamente lo que aumenta considerablemente la velocidad de cálculo.
• Con el procesamiento en paralelo Japón lanzó un proyecto de inteligencia artificial que concluyó en 1995 lo que algunos consideraron el fín de esta generación.

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