El protocolo IMAP (Internet Message Access Protocol o Protocolo de acceso a mensajes de Internet) es un protocolo alternativo a POP3 que permite el acceso a los mensajes almacenados en un servidor de Internet. Actualmente la versión utilizada en IMAP es la 4.

El protocolo IMAP utiliza los puertos 143/TCP para mensajes no cifrados y el puerto 993/TCP para mensajes cifrados, configurado TLS y SSL en el servidor.

Los clientes de correo electrónico que utilizan IMAP dejan por lo general los mensajes en el servidor hasta que el usuario los elimina directamente. Esto y otros factores hacen que la operación de IMAP permita a múltiples clientes acceder al mismo buzón de correo. La mayoría de los clientes de correo electrónico soportan POP3 ó IMAP; sin embargo, sólo unos cuantos proveedores de internet ofrecen IMAP como valor agregado de sus servicios.

Ventajas IMAP

• Trabaja online.
• Permite un gran número de transacciones.
• No es necesario descargar los correos.
• Gestiona carpetas locales y archivos desde el servidor.
• Permite la búsqueda de mensajes por medio de palabras claves.

Desventajas IMAP

• Las carpetas que se hayan creado con IMAP no podrán ser leídas usando POP (la única excepción es la carpeta de la Bandeja de entrada).
• Con IMAP tienes que estar conectado a Internet todo el tiempo para poder leer tu correo y contestar los mensajes.
• Si pierdes la conexión a Internet no podrás acceder a tu correo recibido.
• Algunos clientes de correo tienen problemas de sincronización a la hora de acceder al servidor por IMAP (por ejemplo, Outlook 2002 presenta algunos mensajes de errores de conexión, aunque sin consecuencias).

Ejemplos de servidores IMAP: Dovecot-imap, Courier-imap.

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