Los sistemas de mensajería instantánea tienen unos servicios básicos como los contactos o la conversación entre los usuarios. Éstas son algunas de las características que incorporan sus clientes y protocolos:

• Muestran varios estados: Disponible, Disponible para hablar, Sin actividad, No disponible, Vuelvo enseguida, Invisible, no conectado. Con el estado invisible se puede ver a los demás, pero los demás a uno no.
• Mostrar un mensaje de estado: Es una palabra o frase que aparece en las listas de contactos de tus amigos junto a tu nick. Puede indicar la causas de la ausencia, o en el caso del estado disponible para hablar, el tema del que quieres hablar, por ejemplo.
• Registrar y borrar usuarios de la lista de contactos propia o rechazar un usuario discretamente.
• A veces se pueden agrupar los contactos: Familia, Trabajo, Facultad, etc.
• Se puede usar un avatar: una imagen que le identifique a uno. No tiene por qué ser la foto de uno mismo.

• Puede haber varios tipos de mensajes:
• Aviso: envía un mensaje sólo. No es una invitación a mantener la conversación, solo se quiere enviar una información, un ejemplo de uso de este tipo sería el Mensaje del día o MOTD ofrecido por el servidor.
• Invitación a chatear: se invita a mantener una conversación tiempo real.
• Mensaje emergente: es un aviso que se despliega unos segundos y se vuelve a cerrar. No requiere atención si no se desea. Sirve como aviso breve que moleste lo mínimo posible. Por ejemplo, "ya lo encontré, gracias".
• Muchas veces es útil mostrar cuando el otro está escribiendo.
• Muchas veces se pueden usar emoticonos.
• Charlas en grupo al estilo IRC o Multiusuarios:
• Se pueden crear salas (grupos de charla), públicas y privadas y también permanentes o que desaparezcan al quedarse sin usuarios.
• Restringir el acceso a salas mediante invitaciones certificadas, para invitar sólo a quien uno quiera.

• Mandar ficheros: la mayoría de los clientes de mensajería instantánea, también permiten el envío de archivos, generalmente usando protocolos P2P o punto a punto.
• Posibilidad de usar otros sistemas de comunicación, como una pizarra electrónica, o abrir otros programas como un VNC o una videoconferencia.
• Servicios: La mensajería instantánea se utiliza, generalmente de persona a persona, pero se puede utilizar, mediante robot de software, para que se puedan utilizar de persona a equipo, en este caso, se trata de Servicios de mensajería instantánea, un tipo de aplicación que cada vez es más utilizado, por su rapidez de respuesta y versatilidad de servicios.

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