El servicio de mensajería instantánea es uno de los que más evolución ha tenido en los últimos años, ya que clientes líderes en su momento como ICQ, MSN Messenger, Yahoo! Messenger o el propio Google Talk han ido perdiendo su fuerza o han dando paso a otros que, además de texto, admiten vídeo: como Skype o Google Hangouts, que sustituyen al MSN y Google Talk respectivamente. La utilización de la mensajería instantánea con la aparición de WhatsApp ha hecho que estos cambios se acelerasen. Los propias redes sociales, como Facebook o Tuenti han ido incorporando su propio servicio de mensajería instantánea.

Podemos hacer múltiples clasificaciones de estos clientes, si tenemos en cuenta el protocolo que utilizan, los dispositivos en los que se utilizan o si son gráficos o en formato texto.

Muchos clientes utilizan el protocolo de código abierto Jabber/XMPP como Google Talk, Psi, Miranda IM, iChat o Pidgin. Además, muchas aplicaciones web lo utilizan para su servicio de mensajería instantánea, como es el caso de Facebook, Tuenti, WhatsApp Messenger.

Sin embargo, existen otros que tienen sus propios protocolos propietarios y con clientes propios como ICQ, Skype, MSN, Yahoo! Messenger. Detrás de esto hay una política de las compañías de tener control sobre sus clientes más patente tras la propuesta de Google de sustituir Google Talk, que utilizaba XMPP, por Hangout con protocolo propio.

Para evitar tener que instalar una gran cantidad de clientes existen los que soportan múltiples protocolos o servicios de mensajería instantánea en un solo cliente: Pidgin, Trillian, Digsby.

Existen clientes para consola, como Finch o Center IM. Clientes para telefonía movil: WhatsApp, Telegram, Viber, Line, Kik, BBM (Blackberry), Spotbros, etc.

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